小年在各地有不同的时间定义，民俗学家解释，南北小年不同日与我国古时“官三民四船五”的传统有关。

腊月二十三是北方习俗中的小年，而部分南方地区的小年为腊月二十四。南京地区称正月十五为小年，云南部分地区则为正月十六。

据《拾遗记》记载，此习俗可追溯到三千多年前，北方人称“扫房”；南方人称“掸尘”。

因“尘”与“陈”谐音，故扫尘也就是把陈旧的东西一扫而去，既指庭院的陈年积垢，也指旧岁中遇到的各种不快。

讲究对称圆满、妙语连珠的春联在小年这天开始张贴起来。民间讲究“每门必贴、每物必贴”，吉祥的话语，喜庆的红，一张张写满吉利的福印，寄托着人们美好的新年祈愿。

除夕临近，人们也要开始提前准备年货，比如买鱼、杀猪、灌肠，当然这些活也不是说一天就能干完，所以从小年开始就得准备。

剪贴窗花是相当盛行的民俗活动，其内容大多为“喜鹊登梅”“孔雀牡丹”“鹿鹤桐椿”“五蝠捧寿”等，寓意新的一年吉祥如意。

窗花贴满家中的角角落落，不但装点着节日的浓浓氛围，更传承着我们国家几千年的生活智慧。

吃饺子的习俗有许多传说，其中一种比较有意思的传说来源于古代神医张仲景。

饺子在古代叫“娇耳”，传说东汉末年，冬日瘟疫流行，张仲景用羊肉、辣椒以及一些祛寒的药材做成“祛寒娇耳汤”救活了很多人。为了纪念他，从冬至到大年三十间重要节日吃饺子的习俗就一直流传下来。